Alginska kiselina, dobijena iz algi, nije rastvorljiva u vodi, ali je njena natrijumova so lako rastvorljiva. Rastvori alginata formiraju gelove nakon kontakta sa Ca2+. Jedan molekul alginata tipično sadrži tri regiona: "M region" (bogat manuronskom kiselinom), "G region" (bogat guluronskom kiselinom) i MG region (sadrži obe uronske kiseline). Ca²⁺ i drugi dvovalentni katjoni se lako vezuju za G region; stoga se kalcijum alginatni gel smatra trodimenzionalnim mrežnim molekulom u kojem Ca unakrsno-povezuje G regione dugolančanih-molekula. Sastav alginata varira među različitim organizmima. Na primjer, neki alginati sadrže 93% M regije i samo 3% G regije (npr. Ascophyllum modosum), dok drugi sadrže samo 62% M regije (npr. Laminaria digitata). Razlike u odnosu M/G značajno utiču na njihova fizičko-hemijska svojstva. Azotobacter vinelandii također može proizvoditi alginat, a budući da se može proizvesti umjetno, bez geografskih ili sezonskih ograničenja, ima potencijal da postane novi izvor alginata.
